Planta que generalmente se presenta como mata alta y densa. Tiene tallos como paletas “palas”, que se articulan unos con otros, llevando agrupaciones de espinas muy aparentes. Flores bastante grandes de color amarillo vivo. Los frutos son los “higos chumbos” de hasta 10 cm, en forma de tonel y recubiertos de agrupaciones de espinas. Los higos tienen en su interior una pulpa de color roja o amarilla con numerosas semillas.

UsosMedicina popular

- Los frutos son ricos en vitaminas A y C. Las semillas que tienen los frutos son astringentes. Las flores y los frutos son antiespasmódicas. Las “palas”, quitándoles las espinas, se aplican calientes a modo de cataplasma analgésico.

Ecología

Es muy tolerante a la sequía y a las altas temperaturas del verano, pero no resiste los fríos. Puede desarrollarse en todo tipo de sustratos. Frecuentemente se puede encontrar en lindes, roquedos o cultivada en laderas, en ambientes propios del pino carrasco, de la coscoja o de la carrasca. Se suele cultivar para fijar los suelos.

Curiosidades

Esta especie también es conocida con el nombre de Opuntia ficus-indica. Antiguamente se cultivaba para criar la cochinilla ( Coccus cacti), una chinche de la que se extraía un colorante púrpura empleado para tintar tejidos y alimentos.